No resulta tan conocido al público, pero sí para los físicos. Creo que el modo en que se refirieron a Wheeler los noticieros en su deceso en abril del 2008 fué como "el físico que acuñó el término agujero negro" -en lugar del más sobrio "Físico teórico que ha muerto tenía 96" que vi en la BBC-. A mí me encanta el modo en que trabajaba Wheeler y lo que hizo. En realidad, no sólo acuñó el término agujero negro, sino varios más:
- Matriz-S para la matriz de dispersión en teoría cuántica.
- Suma sobre historias para el método de Feynman con integrales de camino.
- Longitud y tiempo de Planck para las escalas en que la gravedad debería mostrar efectos cuánticos.
- Masa sin masa para objetos gravitando pero sin partículas masivas.
- Carga sin carga para la propuesta de agujeros de gusano (también nombre dado por Wheeler) como las fuentes y sumideros de los campos eléctricos.
- Un hoyo no tiene pelos refiriéndose al hecho muy mencionado por Hawking de que los hoyos negros se caracterizan sólo por su masa, carga y momento angular.
- Espuma cuántica para las fluctuaciones cuánticas en la geometría del espacio tiempo.
- Ley sin ley para una idea especulativa de Wheeler acerca de que una ley puede emerger de procesos aleatorios. Creo que la idea es de interés para el enfoque de Sorkin y demás trabajando en Causal Sets, que mencioné en otra parte y en lo que profundizaré después.
- El espacio le dice a la materia como moverse y la materia le dice al espacio cómo curvarse que explica sucintamente la Relatividad General. Así como otras... esto en relación a que Wheeler pensaba que el modo en que se nombraban y explicaban las cosas afectaba de manera importante la forma en que se entenderían o se les daría importancia en la física. 
El libro Gravitation, que escribió junto a Kip Thorne y Charles Misner es referencia básica para gravedad, donde pone en un diagrama también cierta idea recordada por Rovelli (The Weave) sobre el modo en que el espacio pudiera entenderse como discreto. Algo interesantísimo es la ecuación de Wheeler-DeWitt, que ha generado de tiempo en tiempo discusiones sobre la inexistencia del tiempo y que Wheeler de manera entusiasta llamó al principio la ecuación para la gravedad cuántica. Curiosamente, él se refería a ella como "la ecuación de DeWitt" y éste la nombraba "ecuación de Einstein-Schrodinger" y refería a Wheeler como su descubridor, al final en 1988 DeWitt la llamó como todos lo hacían inicialmente; también, el modo en que llegaron a ella fue en un contacto que hicieron mientras Wheeler esperaba entre vuelos en un aeropuerto en Carolina del Norte. El caso es que después de muchos años, cuando la ecuación no parecía tan prometedora, en los finales de los 1980's Rovelli y Smolin encontraron soluciones "en forma de lazos" para la ecuación de Wheeler-DeWitt en términos de la formulación de Ashtekar, iniciando formalmente la teoría de gravedad cuántica de lazos o LQG.
Wheeler tuvo principalmente posiciones en Princeton y la Universidad de Texas al final. Mientras inició su carrera en mecánica cuántica y asociados, y además participó un poco para la bomba atómica y posteriormente para la bomba de hidrógeno, por sus cuarenta volteó hacia gravedad. Es recordado como un gran mentor por varios excelentes físicos; por 1972 publicaron las memorias de un festival que realizaron por sus sesenta años y yo también le hago honor en este mes que hubiera cumplido 98 de estar aún por aquí.
* Lo de magia sin magia fue -según entiendo- mencionado por primera vez el 71 o 72 como título de un festival en honor a los 60 de Wheeler, en relación a las mencionadas "carga sin carga", "masa sin masa", etc. de John.
* Varias cosas las tomé del excelente número de abril en este año de Physics Today dedicado a Wheeler y un pedazo del artículo de Rovelli "Notes for a brief history of quantum gravity" del 2000.
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